Tek Hücreden İnsana

Milyarlarca yıl boyunca Dünya’daki yaşam, yalnızca tek hücreli organizmalardan ibaretti. Gerçek anlamda karmaşık yaşam biçimleri ise çok daha sonra, yaklaşık 600 milyon yıl önce ortaya çıkmaya başladı. Memeliler sahneye ancak son 65 milyon yılda çıktı. Bu uzun evrimsel süreçte, en eski primatlar zamanla maymunları, büyük insansı maymunları, hominidleri ve nihayetinde kendi türümüz olan Homo sapiens’i ortaya çıkardı. Bugünkü varlığımızı, bizden önce yaşamış tüm ata türlerinin hayatta kalma başarısına borçluyuz. Evrimsel kuzenlerimizle olan bağımız ise hâlâ DNA’mızda okunabilir bir şekilde varlığını sürdürüyor.

Dünya’da bugün ne kadar bol ve makroskobik yaşam olduğu düşünüldüğünde bunu hayal etmek zor; ancak Dünya tarihinin neredeyse tamamında, üç milyar yıldan fazla bir süre boyunca gezegenimizde tek hücreli bir yaşam formundan daha karmaşık bir organizma yoktu. Dünya’nın kendisi neredeyse dört milyar yaşına gelene kadar büyük bitki ve hayvanların ortaya çıkışı gerçekleşmedi. Çok hücreliliğin, eşeyli üremenin ve diğer genetik ilerlemelerin birleşimi Kambriyen Patlamasını beraberinde getirdiğinden, karmaşıklık o dönemde adeta patladı. Sonraki 500 milyon yıl boyunca birçok evrimsel değişim meydana geldi; yok oluş olayları ve seçilim baskıları, yeni yaşam formlarının ortaya çıkmasının, gelişmesinin ve aniden boşalan ekolojik nişleri doldurmasının önünü açtı.

Ve sonra, yaklaşık 65 milyon yıl önce, destansı bir olay, küçük ve çoğunlukla leşçil hayvanlardan oluşan bir sınıfı “memelileri” daha önce hiç sahip olmadıkları önemli bir role taşıdı. Felaket niteliğindeki bir asteroit çarpması, yalnızca dinozorları değil, aynı zamanda 25 kilogramdan ağır neredeyse tüm hayvanları (deri sırtlı deniz kaplumbağaları ve bazı timsah türleri hariç) yok etti. Bu olay, Dünya’nın son büyük kitlesel yok oluşuydu ve ardında birçok boş ekolojik alan bıraktı. Memeliler, bu felaketin ardından karada baskın hale geldi ve sonunda, 1 milyon yıldan daha kısa bir süre önce ortaya çıkan ilk insan türlerine giden evrimsel yolu açtı.

Güneş Sistemimiz, asteroitler, Kuiper Kuşağı cisimleri ve Oort Bulutu cisimleri gibi cisimlerin, çevrelerindeki gezegenler ve diğer cisimler tarafından sürekli olarak kütleçekimsel olarak etkilendiği kaotik bir yerdir ve her zaman da öyle olmuştur. Kretase döneminin sonunda meydana gelen yok oluş olayı, çapı 5 ila 10 kilometre arasında değişen bir asteroitin Dünya'ya çarpmasıyla tetiklenmiştir. Çarpma, iridyum elementi açısından alışılmadık derecede zengin bir toz tabakası oluşturarak tüm Dünyaya yayılmıştır. Bu, cismin asteroit kuşağından geldiğine dair açık bir işarettir.

Bu tabakanın eski tarafında dinozorlar, pterozorlar, ihtiyozorlar ve plesiyozorlar gibi fosiller bol miktarda bulunur. Dev sürüngenler, amonitler ve büyük bitki ve hayvan sınıfları, küçük uçan kuşlar ve minik kara memelileriyle birlikte bu olaydan önce de var olmuşlardır. Bu olaydan sonra, bu tortul tabakanın daha genç tarafında hiçbir dinozor, uçan sürüngen veya dev okyanus canlısı varlığını sürdürmemiştir. Ancak memelilerin büyük çoğunluğu hayatta kalmıştır. Kendilerini durduracak daha büyük yırtıcılar olmadığından, büyümüşler, çeşitlenmişler ve bir nüfus patlaması yaşamışlardır. Primatlar, kemirgenler, lagomorflar ve plasentalı memeliler, keseliler ve hatta yumurtlayan memeliler de dahil olmak üzere diğer memeli türleri, Senozoyik dönemin başlangıcında bol miktarda bulunuyordu.

Paleontolojik saati o dönemin başlangıcından, yani 65 milyon yıl öncesinden geriye doğru çalıştırdığımızda, primatların neredeyse hemen daha da çeşitlenmeye başladığını görüyoruz. Başlangıçta yalnızca küçük, lemur benzeri canlılardan oluşan primatlar, 63 milyon yıl önce, yani dinozorların yok oluşundan sadece 2 milyon yıl sonra, evrimsel bir bölünmeye uğrayarak iki büyük primat grubunun ortaya çıkmasına neden oldu.

Bunlardan ilki; Haplorrhines olarak bilinen ve modern maymunlara ve insansı maymunlara dönüşen kuru burunlu primatlar. Diğeri ise; Strepsirrhines olarak bilinen ıslak burunlu primatlar, modern lemurlara ve aye-ay'lere dönüştüler.

Kuru burunlu primatlar (Haplorhines) grubunda, yaklaşık 58 milyon yıl önce, ilk yeni ve benzersiz evrimsel dal olan tarsier'in diğer kuru burunlu primatlardan farklılaşmasıyla birlikte büyük bir genetik değişim daha meydana geldi. Böcek gözlü bir baykuşa benzeyen yüzü, devasa gözleri ona olağanüstü bir adaptasyon sağladı. Aşırı loş ışık koşullarında bile çok iyi görme yeteneği İlk kez bir memeli, geceleri bile iyi görme ve işlev görme yeteneği kazanmıştı.

Tarsier'in işgal ettiği, diğer primat gruplarından yeterince farklıydı ve kendi sınıflandırmaları vardı ve bir zamanlar Avrupa, Asya, Kuzey Amerika ve Kuzey Afrika'da yayılmışlardı, ancak şu anda hayatta kalan tek üyeleri Güneydoğu Asya'da yaşamaktadır. Bu tür bir evrimsel bölünme ara sıra meydana gelir ve hiçbir şekilde primatlara özgü değildir. Evrimsel tarihimizi yeniden inşa etmek inanılmaz derecede zordur, özellikle de doğal tarihte milyonlarca yıl öncesine dayanan çok sayıda soyu tükenmiş atamız varken.

Bugün bizler, milyarlarca yıl süren evrimin yaşayan tanıklarıyız. Tek bir hücrenin denizlerdeki sessiz yolculuğundan, bilince sahip bir varlığın gökyüzüne uzanan bakışına kadar geçen bu süreç, yaşamın hem kırılganlığını hem de direncini gösterir. Evrim, geçmişin bir hikâyesi olmaktan çok, hâlâ devam eden bir süreçtir; çünkü her yeni kuşak, doğanın o sonsuz denemeler zincirinin bir halkasını temsil eder. İnsan, bu zincirin son halkası değil, yalnızca geçici bir misafiridir tıpkı kendisinden önce gelip giden tüm türler gibi.