Minik Penguen Fosili, Penguenlerin Kanat Evrimini Aydınlatıyor!

Penguenler uçamaz. Kanatları tamamen işlevsiz bir süs gibi görünse de bu uzuvlar aslında evrimsel tarihlerinde daha büyük bir rol oynadı. Pakudyptes hakataramea adlı fosil bir penguen türü, nesli tükenmiş penguenler ile günümüzde yaşayanlar arasında geçiş türü görevi görerek evrimsel bir boşluğu dolduruyor. Journal of the Royal Society of New Zealand dergisinde yayınlanan bir çalışmaya göre fosilin bazı kemikleri, penguenlerin hızlı yüzücü olmalarına katkı sağlamak için evrimleştiğini gösteriyor.^[1]

Pakudyptes, günümüzden yaklaşık 24 milyon yıl önce şimdi Yeni Zelanda'nın Güney Adası'na denk gelen bölgede yaşamıştır. Çok küçüktü, yaklaşık olarak günümüzde yaşayan korora olarak da bilinen küçük mavi penguen aynı boyutta olan Pakudyptes, sadece 25 santimetre boyu ve yaklaşık 1 kilogram kütlesi ile oldukça ufak bir tür olarak Dünya üzerinde yaşadığı bilinen en küçük penguen türleri arasında yer alıyor.

İlginç bir şekilde, bu kadar ilkel bir penguen türü olmasına rağmen Pakudyptes, suya dalmasını sağlayan fiziksel adaptasyonlara sahipti. Çalışmada Yeni Zelanda'daki Otago Üniversitesi ve Japonya'daki Ashoro Paleontoloji Müzesi, Okayama Bilim Üniversitesi ve Osaka Üniversitesi'nden araştırmacıların yer aldığı ekip; 1987 yılında merhum paleontolog Ewan Fordyce tarafından Güney Adası'nın Canterbury bölgesindeki Hakataramea Vadisi'nde yapılan çeşitli saha gezilerinde keşfedilen üç kemiği inceledi. Bu kemikler humerus (pazu kemiği), femur (uyluk kemiği) ve ulna (dirsek kemiği) idi.

Araştırmacılar, Pakudyptes'in modern penguenler ile soyu tükenmiş olan fosil penguenler arasındaki morfolojik boşluğu doldurduğunu tespit etti. Pazu kemiği ve dirsek kemiği, penguenlerin kanatlarının nasıl evrimleştiğini gösteriyordu. Çalışmanın ortak yazarı ve Ashoro Paleontoloji Müzesi'nden paleontolog Tatsuro Ando bir açıklamada şöyle anlatıyor:

Özellikle kanat kemiklerinin şekli büyük ölçüde farklıydı ve penguen kanatlarının şu anki form ve işlevlerine nasıl ulaştığı belirsizliğini koruyordu. Pazu ve dirsek kemikleri, penguenlerin kanatlarının nasıl evrimleştiğini görmemizi sağlıyor.

Ando şöyle devam ediyor:

Şaşırtıcı bir şekilde, Pakudyptes'in kanat omuz eklemleri günümüz penguenlerinkine çok yakınken, dirsek eklemleri eski fosil penguenlere daha çok benziyordu. Pakudyptes bu kombinasyona sahip bildiğimiz ilk penguen fosilidir ve penguen kanatlarının evriminin kilidini açacak "anahtar" fosildir.

Otago Diş Hekimliği Fakültesi, fosilin iç kemik yapısını Okayama Bilim Üniversitesi'ndeki yaşayan penguen verileriyle birlikte analiz etti. Pakudyptes'in dalış yapabildiğini düşündüren mikroanatomik özelliklere sahip olduğunu buldular. Modern penguenler mükemmel yüzme yetenekleriyle tanınır. Yüzme becerilerinin tıpkı sudaki bir mermi kadar iyi olmasının nedeni dalış sırasında kaldırma kuvvetlerine katkıda bulunan yoğun ve kalın kemiklerden kaynaklanmaktadır.

Pakudyptes'in kemik korteksi oldukça kalındı. Ancak, kemik iliği içeren medüller boşluk açıktı. Bu, genellikle sığ sularda yüzen küçük mavi penguene benzerdir.

Pakudyptes'in dalışı ve yüzmesi muhtemelen kemiklerinin ayırt edici kombinasyonundan kaynaklanmaktadır. Kol kemiği ve dirsek kemiğinde kasların ve bağların bağlandığı noktalar görülüyor, bu da kanatların su altında yüzmek ve hareket etmek için nasıl kullanıldığını ortaya koyuyor.

Pakudyptes'in dalış ve yüzme yeteneği muhtemelen kemiklerinin kendine özgü kombinasyonundan kaynaklanmaktadır. Pazu ve dirsek kemikleri, kanatların su altında yüzmek ve hareket etmek için nasıl kullanıldığını ortaya çıkaran kas ve bağ dokularının bağlanma noktalarını görmemizi sağlıyor.

Artık yaşamıyor olsalar da aslında fosil penguenler genellikle büyüktü. Bazıları yaklaşık 1,37 metre hatta 1,83 metre boya ulaşabiliyordu. Bu, boyları günümüzün 0,91 ila 1,22 metre olan İmparator penguenleriyle karşılaştırıldığında oldukça büyüktür. Otago Diş Hekimliği Fakültesi'nden çalışmanın ortak yazarı Carolina Loch şöyle diyor:

Penguenler Geç Oligosen'den Erken Miyosen'e kadar hızlı bir şekilde evrimleştiler. Pakudyptes, bu dönemden kalma önemli bir fosildir. Küçük boyutu ve kemiklerinin benzersiz kombinasyonu, modern penguenlerin ekolojik çeşitliliğine katkıda bulunmuş olabilir.