Tırnaklar neden, ne zaman, nasıl evrimleşti?

Pençeler 400 milyon ila 300 milyon yıl önce, dört ayaklı su hayvanları, tetrapodlar, karaya çıkarken evrimleşti. Pençeler genelde avlanma, tırmanma, kendini savunma, yeri kazma ve tımar gibi önemli konularda rol oynar. Primatlardaki tırnaklar sürüngenlerdeki pençelerden evrimleşmiş yapılardır. Tırnaklar pençelerin düzleştirilmiş versiyonlarıdır. Primatlarda küçük dallara tutunma, kavrama, elleri ve ayakları daha verimli kullanma gibi özelliklerden dolayı evrimleşmiştir. Yaklaşık 55 milyon yıl önce yaşayan ilkin primatlardan olan Teilhardina brandti türünde tımar pençeleri ve tırnaklar bulunmaktadır. İlk tırnakların bu türde oluştuğu düşünülmektedir .

Maymunlar, lemurlar ve diğerleri gibi primatlar, günlerinin büyük bir bölümünü ağaçlara tırmanarak, dallardan sarkarak ve bir şeyler kaparak geçirirler. Tüm bunları yapabilmek için, tutuşlarının güçlü kalması için geniş parmak uçlarına ihtiyaçları vardır. Tırnaklar öncelikle parmaklarının üst yüzeyini kaplar ve hassas damarlara koruma sağlar. Ayrıca, bu tırnaklar hayvanların bir şeyleri çizmesine ve kazmasına yardımcı olabilir. Eski primat atalarımızın yaşadığı yüksek orman kanopisinde, geniş parmak kemiklerine ve geniş, yassı tırnaklara sahip olmak, dar dallı ağaçları kavramak için kullanışlıydı. Tırnaklar, bir şeye bastırırken sert bir yüzey sağlayarak tutuşu daha da artırır. Tırnaklar çeşitli meyveleri kolaylıkla tutmamızı ve soymamızı sağlar (uzun süre meyvecil bir diyet benimsemiş hominidler için çok önemlidir). Tırnaklar aynı zamanda ilk insanların alet kullanmaya başlamasına da katkıda bulundu. Homo habilis türü yaklaşık 2,5 milyon yıl önce taş aletler kullanmaya başladı. Alet kullanımıyla birlikte tırnaklarımızda kayda değer değişimler yaşandı. Bunun sebebi, taş aletleri kullanmak yalnızca geniş parmak uçlarının sağlayabileceği çok sıkı ve güçlü bir tutuş gerektirmesindendir. Ayak parmaklarımız bipedalizm ve alet kullanımıyla birlikte atalarımız kadar işlevsel kullanamadığımız için kısmen işlevini yitirmiştir fakat ayak tırnakları düzgün bir yürüyüş için gereklidir. Tırnakların sert dış kaplaması, nesnenin etrafındaki tutuşumuzu çok daha sağlam ve hassas hale getirir. Bu nedenle vida, iğne, fıstık vb. küçük şeyleri bile kolayca toplayabiliriz. Neredeyse tüm primatlarda tırnak vardır, bazı istisnalar dışında. Strepsirrhine primatlarının, bir tımar pençesi ile donatılmış ikinci ayak parmağı dışında tüm parmaklarında tırnakları vardır. Tarsierlerin ikinci ve üçüncü ayak parmaklarında bir tımar pençesi vardır. Ayrıca bazı yeni dünya maymunlarında da pençeler bulunur. Bu tımar pençeleri, saç ve deride yaşayan parazitlerden kurtulmak için kullanılmıştır.