Manyetik alan, hareketli yüklerin birbirlerine etki ettirdikleri kuvvetin kaynağı olan alana denir. Temel fizik seviyesinde baktığımızda, manyetik alan oluşumundan sorumlu olan şey hareketli yüklerdir. Ancak (temel fizik seviyesindeki inceleme dahilinde) sadece "hareketli yüklerin" varlığı yeterli değil. Hareketli yüklerin kararlı bir akım oluşturuyor olması gerekir. Yani yüklerin hareketi esnasında, içinde hareket ettikleri hacmin herhangi bir yerinde birikmiyor ya da yoğunlukları azalmıyor olmalı. İşte en temel seviyede manyetik alan kaynağı bu kararlı akımdır. Bu kararlı akımın oluşturduğu manyetik alanın büyüklüğü, akım şiddetinin büyüklüğüne, içinde manyetik alan oluşan uzayın boş uzay olup olmamasına ve manyetik alanın hesaplanacağı noktanın bu akıma uzaklığına bağlı olarak değişir.
Çoğu gezegenin manyetik alanı ve elektromıknatısların oluşturduğu manyetik alan yukarıda anlatılan mekanizma ile oluşur.
Daha ileri seviyedeki incelemeler (kuantum fiziği) ile akım oluşturmasa da, temel parçacıkların "spin" denilen özelliklerinden dolayı manyetik alan oluşturdukları görülür. Doğal mıknatıs gibi sistemlerin manyetik alan oluşturma mekanizması da "spin" kavramı merkezinde açıklanır.