Ak kuyruklu kartal; geniş ve uzun kanatlı, uzun boyunlu, iri kafalı ve hantal bir kartaldır. Erişkinlerinin çok uzaklardan bile belli olan kama şeklinde kısa ve beyaz renkli, türe özgü bir kuyruğu vardır. Kanatları bir akbaba gibi geniş ve paralel kenarlıdır. Uçuşta çok hantaldır, süzülürken kanatlarını düz tutar, aktif uçuşta ise kanatları oldukça yavaş ve derin bir şekilde çırpar. Erişkinler açık kahverengi, kuyruk tamamen beyaz, gaga ve göz sarıdır. Yaşlandıkça baş ve boyundaki sarımsı tüyler beyazlaşır. Beyaz kuyruğu geniş kanatlarına oranla oldukça kısa görünür. Genci beyaz koltuk altı tüyleri dışında siyahtır, 4-5 yıla erişkin formuna kavuşur. 74-92 cm uzunluğa, 193-244 cm kanat açıklığına, 3100-6900 g kütleye erişebilir. Ülkemizdeki en iri kartal türüdür.[1][2]
Ak kuyruklu kartalın ilk resmi tanımı, İsveçli doğabilimci Carl Linnaeus tarafından, 1758'de Systema Naturae'nin onuncu baskısında Falco albcilla türü altında yapılmıştır.[3].[4] Haliaeetus cinsinin ismi, Fransız doğabilimci Marie Jules César Savigny tarafından 1809'da Description de l'Égypte'de tanıtılmıştır.[5] Ak başlı kartal (Haliaeetus leucocephalus) ile aynı cinsten farklı bir tür olan yakın akrabalardır. En yaygın ismi kel kartal olarak bilinmektedir. Hatta Dünya’nın en büyük kartalı olarak bilinen büyük deniz kartalı (Haliaeetus pelagicus) ile de aynı cins ancak farklı türdür.