Tembelhayvanlar (Folivora)

Tembelhayvanlar, Orta ve Güney Amerika'da bulunan orta boylu memelilerdir. Forivora alt takımı olarak da bilinen bu canlılara ait 6 farklı tür bilinmektedir. Genellikle bitki kökleri, gövdeleri ve yapraklarla beslenirler. Bu yüzden dominant otçul olarak bilinirler. Kimi zamansa yakaladıkları küçük kertenkeleler veya böcekler ile de beslendikleri bilinmektedir. Tembelhayvanlar ağaç üzerinde yaşam (arboreal yaşam) için en adapte olmuş canlılardan birisidir. Diyetlerinin büyük bir kısmını oluşturan yapraklar, onlara çok çok az enerji verir ve besin açısından da kısıtlıdır. Sindirimi çok uzun sürer.

Bu sebeple tembelhayvanların çok büyük, özelleşmiş ve yavaş ama etkili sindirim enzimlerine sahip mideleri vardır. Midelerinde birden fazla bölme bulunur ve burada bol miktarda bakteri yaşar. Bu bakteriler ile evrimsel süreçte simbiyotik yaşam kurmuş olan tembelhayvanlar, bu yaprakları bakteriler sayesinde sindirirler. Tembelhayvanların midesinin ağırlığı vücutlarının 3'te 2'si kadardır. Bu devasa mideye rağmen sindirim işlemleri çok uzun sürebilir. Aldıkları bazı yaprak tiplerini 1 ay kadar sürede sindirebildikleri bilinmektedir. Bu yavaş sindirim sayesinde yaprağın her bir molekülünü değerlendirebilirler. Ancak bunun karşılığında çok sıkı bir enerji ekonomisi uygulamaları gerekir.

Metabolizmaları inanılmaz yavaştır. Bu boyuttaki bir diğer hayvanın olması gereken metabolizmasının yarısından daha da yavaştır! Vücut sıcaklıkları en aktif oldukları zamanlarda bile 30-34 derece arasındadır - ki dinlenme halinde bu sıcaklık daha da düşer. Tembelhayvanlar Pliosa takımı içerisindedirler, yani en yakın kuzenleri karıncayiyenlerdir. Aynı zamanda Xenarthra süpertakımı içerisinde yer alan bu hayvanlar, ilk olarak günümüzden 60 milyon yıl kadar önce evrimleşmişlerdir. Hatta kökenlerinin 100 milyon yıl kadar geriye gidiyor olabileceğini gösteren veriler bulunmaktadır.

Günümüzde 2 büyük tembelhayvan grubu bulunmaktadır: Megalonychidae (iki parmaklı tembelhayvanlar) ile Bradypodidae (üç parmaklı tembelhayvanlar). Üç parmaklı tembelhayvanların hem el hem de ayaklarında üçer parmak bulunurken, iki parmaklı tembelhayvanların ayaklarında üçer, ellerinde ise sadece ikişer parmak bulunur. Bu iki ailenin son ortak atasının günümüzden 35-40 milyon yıl önce yaşadığı bilinmektedir.