Yıldızlar yalnız değil. Samanyolu Gökadası’nın diski içinde görünen maddenin yaklaşık yüzde 10’u, yıldızlararası ortam (ISM) denen gaz hâlinde bulunur. ISM homojen değildir; Güneş’imizin yakınlarında bile yer yer yoğunlaşıp seyrekleşen yamalı bir yapı gösterir. Yerel ISM’yi saptamak zor olabilir; çünkü son derece seyrektir ve çok az ışık yayar. Yine de çoğunlukla hidrojenden oluşan bu gaz, en yakın yıldızların ışığında yakalanabilen, çok belirli bazı renkleri soğurur. Süregelen gözlemlere ve Dünya yörüngesindeki Interstellar Boundary Exporer uydusunun (IBEX) son parçacık tespitlerine dayanarak, 20 ışık yılı içindeki yerel ISM’nin güncel bir haritası yukarıda gösteriliyor. Bu gözlemler, Akrep-Yay (Scorpius-Centaurus) Birliği yıldız oluşum bölgesinden dışarı doğru akan bir bulutun içinde, Güneş’imizin de bir Yerel Yıldızlararası Bulutun içinden geçmekte olduğunu gösteriyor. Güneş’imiz, Yerel Pofuduk Bulut (Local Fluff) diye de anılan Yerel Bulut’tan önümüzdeki 10.000 yıl içinde çıkabilir. Yerel ISM hakkında, dağılımının ayrıntıları, kökeni ve Güneş ile Dünya’yı nasıl etkilediği dâhil, hâlâ pek çok şey bilinmiyor. Üstelik beklenmedik biçimde, son IBEX uzay aracı ölçümleri, Güneş Sistemi’nden geçerken nötr yıldızlararası parçacıkların akış yönünün değişmekte olduğunu gösteriyor.