Kırk yıl önce, 12 Nisan 1961'de Sovyet kozmonotu Yuri Alexseyevich Gagarin uzaya çıkan ilk insan oldu. Uzaktan kumandalı Vostok 1 uzay aracı onu yaklaşık 320 kilometre irtifaya taşıdı ve Dünya'nın çevresinde bir tur attırdı. Gagarin bu uçuşta kelimenin tam anlamıyla bir yolcuydu; bu uçuşta aracı bizzat kullanmadı. Uzay uçuşunun, pilotaj becerileri ve muhakeme üzerindeki bilinmeyen fizyolojik etkilerine karşı bir önlem olarak, araçtaki kumandalar gizli bir kombinasyonla kilitlenmişti. Acil bir durumda kullanabilmesi için kombinasyon, mühürlü bir zarfın içinde yanında taşınıyordu. Yeniden girişten sonra Gagarin, yaklaşık 6.100 metre irtifada Vostok'tan fırlatıldı ve paraşütle Dünya'ya indi. Peki uzaydan ilk manzara nasıldı? Anlatılana göre şöyle demişti: "Gökyüzü çok karanlık; Dünya mavimsi. Her şey çok net görünüyor". Diğer başarılarla birlikte bu uçuş, uzay yarışında Sovyetler'in erken dönemdeki üstünlüğünü de pekiştirdi; ilk ABD astronotu ancak neredeyse bir ay sonra ve üstelik karşılaştırıldığında kısa bir yörünge altı uçuşla fırlatılacaktı. 9 Mart 1934'te doğan Gagarin, 1960'ta ilk kozmonot grubuna seçilmeden önce hava kuvvetlerinde jet pilotuydu. Tarihi uçuşunun ardından bir uluslararası kahramana ve efsaneye dönüştü. 27 Mart 1968'de bir eğitim uçuşu sırasında MIG jetinin düşmesiyle hayatını kaybeden Gagarin için kahramanlara yakışır bir cenaze töreni düzenlendi; külleri Kremlin Duvarı'na defnedildi.