Kırk yıl önce, 12 Nisan 1961'de Sovyet kozmonotu
Yuri Alexseyevich Gagarin uzaya çıkan ilk insan oldu. Uzaktan kumandalı
Vostok 1 uzay aracı onu yaklaşık 320 kilometre irtifaya taşıdı ve Dünya'nın çevresinde bir tur attırdı. Gagarin bu uçuşta kelimenin tam anlamıyla bir yolcuydu;
bu uçuşta aracı bizzat kullanmadı. Uzay uçuşunun, pilotaj becerileri ve muhakeme üzerindeki bilinmeyen
fizyolojik etkilerine karşı bir önlem olarak, araçtaki kumandalar gizli bir kombinasyonla kilitlenmişti. Acil bir durumda kullanabilmesi için kombinasyon, mühürlü bir zarfın içinde yanında taşınıyordu. Yeniden girişten sonra Gagarin, yaklaşık 6.100 metre irtifada
Vostok'tan fırlatıldı ve paraşütle Dünya'ya indi. Peki uzaydan ilk
manzara nasıldı? Anlatılana göre şöyle demişti: "Gökyüzü çok karanlık; Dünya mavimsi. Her şey çok net görünüyor".
Diğer başarılarla birlikte bu uçuş, uzay yarışında Sovyetler'in erken dönemdeki üstünlüğünü de pekiştirdi; ilk ABD astronotu ancak neredeyse bir ay sonra ve üstelik karşılaştırıldığında kısa bir yörünge altı uçuşla fırlatılacaktı. 9 Mart 1934'te doğan Gagarin, 1960'ta ilk
kozmonot grubuna seçilmeden önce hava kuvvetlerinde jet pilotuydu. Tarihi uçuşunun ardından bir
uluslararası kahramana ve efsaneye dönüştü. 27 Mart 1968'de bir eğitim uçuşu sırasında MIG jetinin düşmesiyle hayatını kaybeden Gagarin için kahramanlara yakışır bir cenaze töreni düzenlendi; külleri Kremlin Duvarı'na defnedildi.