Çin'de bulunan beş erkek ve bir kadına ait Homo erectus dişlerinin analizi, erken insan akrabaları arasındaki karmaşık ilişkilere dair çarpıcı ipuçları sunuyor. Çin Omurgalı Paleontoloji ve Paleoantroproloji Enstitüsü'nden Qiaomei Fu liderliğindeki ekip, 400.000 yıllık bu dişlerin minesi proteinlerini inceledi.
Altı dişin tamamında, diş minesi proteininde iki önemli mutasyon tespit edildi. Bunlardan biri daha önce hiç gözlemlenmemişti ve H. erectus'un Doğu Asya kökenli bireylerine özgü olabilir. İkinci mutasyon ise çok daha dikkat çekici: Bu genetik varyant hem modern insanların küçük bir kesiminde hem de soyu tükenmiş akrabamız Denisovaların fosillerinde de mevcut.
Bu bulgu, H. erectus ile Denisovaların tarihsel süreçte çiftleştiğine ve genlerin bu yolla aktarıldığına işaret ediyor. Söz konusu genetik mirasın modern insanlara ulaşması ise büyük olasılıkla atalarımızın daha sonra Denisovalerla iç içe geçmesiyle gerçekleşti. Araştırmacılar, H. erectus'un Denisovaların doğrudan bir atası olup olmadığının ya da farklı bir ilişki biçiminin söz konusu olup olmadığının henüz netlik kazanmadığını vurguluyor.
Smithsonian Doğa Tarihi Ulusal Müzesi'nden paleoantropolog Ryan McRae, bulgunun "yeni yöntemlerle bizi şimdiki halimize bağlayan" heyecan verici bir keşif olduğunu belirtti. DNA kalıntıları son derece kısıtlı olduğundan daha fazla fosil bulmak ve daha fazla DNA analizi yapmak, insan evriminin hikayesini pekiştirmek için kritik önem taşıyor.