Astronom Carl Sagan, 20 Aralık 1996'da hayatını kaybetti. Gezegenbilimi ve yaşam bilimleri alanlarında çığır açan çalışmalar yapan Sagan, özellikle gezegensel atmosferler, yaşam olasılığı ve Dünya dışı zeki yaşam araştırmalarında öncü oldu. Venüs'ün yüksek yüzey sıcaklığını, Titan ve Europa'da yaşam potansiyelini ve Mars'taki yüzey değişimlerinin nedenlerini açıklayan çalışmaları Science ve Nature gibi prestijli dergilerde yayımlandı. NASA'nın Apollo görevlerinde danışmanlık yapan, Voyager uzay araçlarındaki Altın Plak projesini yöneten ve Planetary Society'nin kurucu üyesi olan Sagan, Pulitzer Ödülü başta olmak üzere çok sayıda akademik ve popüler bilim ödülü kazandı.