M46 Artı İki

Galaktik ya da açık yıldız kümeleri gençtir. Bu yıldız sürüleri, Samanyolu’nun düzlemine yakın bölgelerde birlikte doğar. Zamanla sayıları giderek azalır; çünkü küme üyeleri galaktik gelgitlerin ve kütleçekimsel etkileşimlerin etkisiyle dışarı savrulur. Nitekim M46 olarak bilinen bu parlak açık küme yaklaşık 300 milyon yaşındadır. Yaklaşık 30 ışık yılına yayılan bir alan içinde hâlâ birkaç yüz yıldız barındırır. Puppis takımyıldızı yönünde, yaklaşık 5.000 ışık yılı uzaklıkta bulunan M46, gençliğine pek uymayan bazı çelişkiler de barındırıyor gibi görünür. Bu hoş yıldız manzarasında, M46’nın merkezinin üstünde ve sağında yer alan renkli, dairesel leke gezegenimsi bulutsu NGC 2438’dir. Daha da sönük olan ikinci bir gezegenimsi bulutsu, PK231+4.1, sağdaki kutucukla işaretlenmiş ve küçük ek görüntüde büyütülmüştür. Gezegenimsi bulutsular, merkezindeki hidrojen yakıtı tükenmiş, yaşı milyar yıl ya da daha fazla olan Güneş benzeri bir yıldızın yaşamındaki kısa ve son evredir. Ancak NGC 2438’in uzaklığı yalnızca 3.000 ışık yılı olarak tahmin ediliyor ve M46 kümesindeki yıldızlardan farklı bir hızla hareket ediyor. Daha sönük eşlikçisiyle birlikte gezegenimsi bulutsu NGC 2438, büyük olasılıkla yalnızca bir rastlantı sonucu, M46’nın genç yıldızlarına doğru görüş doğrultumuz üzerinde yakınlarda görünmektedir.