Bizim Güneş Sistemi’ne benzer gezegen sistemleri ne kadar yaygın? 2008’den önceki on iki yıl içinde, yakın yıldızların çevresinde dönen 300’ün üzerinde aday gezegen sistemi bulundu. Ancak bunların hiçbiri doğrudan görüntülenmemişti; azında birden fazla gezegen olduğuna dair kanıt vardı ve çoğunda Merkür’ün yörüngesinin içinde dolanan Jüpiter büyüklüğünde bir gezegen bulunuyordu. Geçen hafta ise, Fomalhaut b’nin yeni görüntüleriyle birlikte, yukarıdaki fotoğraf yayımlandı. Bu kare, uzaklardaki Güneş benzeri bir yıldızın çevresinde dolanan gezegenlerin doğrulanmış ilk görüntülerinden birini gösteriyor. HR 8799’un kütlesi, Güneş’inkinin yaklaşık 1,5 katı. Güneş’ten yaklaşık 130 ışık yılı uzakta; bu da gece göğünde kolayca seçilebilen pek çok yıldızın uzaklığına benzer bir mesafe. Yukarıda görülen görüntüde, Hawaii’deki 10 metrelik Keck teleskobu, merkezdeki yıldızı yapay olarak perdeleyip kızılötesi ışıkta onun çevresinde dolanan üç gezegeni yakaladı. 8 metrelik Gemini North teleskobu da benzer bir görüntü elde etti. Her bir gezegenin muhtemelen Jüpiter’in birkaç katı kütleye sahip olduğu düşünülüyor. Yine de en içteki gezegen olan ve d harfiyle etiketlenen gezegenin bile yörünge yarıçapı, Güneş ile Neptün arasındaki uzaklığa yakın. HR 8799 gezegen sistemi Güneş Sistemi’nden önemli ölçüde farklı olsa da, karmaşık gezegen sistemlerinin var olduğuna dair çok net bir gösterim sunuyor. Üstelik bu tür sistemler, düşünülebileceği gibi, Dünya benzeri bir gezegen de barındırabilir.