Modern Türleşme: Timsah Sırtlı Kaplumbağalar Yakın Zamanda 3 Türe Ayrıldı!

Timsah sırtlı kaplumbağa olarak da bilinen Macrochelys temminckii türü su kaplumbağaları, sadece Meksika Körfezi'ndeki nehir sistemlerinde bulunmaktadır. Bu muhteşem hayvanlar Kuzey Amerika'da yaşayan en büyük tatlı su kaplumbağasıdır ve genellikle "kaplumbağalar dünyasının dinozoru" olarak anılır. Yeni bir araştırma, bu canlının aslında 3 ayrı türü olduğunu gösteriyor. Buna rağmen canlının soyu tükenme tehdidi altında.

Ayı gibi pençelere ve sivri çenelere sahip olan 90 kiloluk, tarih öncesi çağlardan kalmış gibi gözüken bu hayvanın hiçbir doğal avcısı bulunmamaktadır. Bireyleri genellikle 100 yıl kadar yaşayabilmektedir. Bulundukları yerde durmaktan hoşlanan bu dev canavarlar genellikle nehir diplerinde otururlar ve yemeğin kendilerine gelmesini beklerler. Av önlerine düştüğü anda solucan benzeri dilini dışarıya çıkarara avı yakalarlar. Genellikle hareketsizlerdir; hareket etseler de oldukça yavaştırlar. Öyle ki, kabukları üzerinde algler büyüyebilir. Ancak uyaralım: Bu canlının çeneleri arasına parmağınızı sıkıştırmak, son hızla kapanan bir araba kapısına parmağınızı sıkıştırmakla eştir.

Daha önceki DNA analizleri, türün batı, orta ve doğu olmak üzere 3 ayrı gruba ayrılabilecek kadar genetik varyasyonu olduğunu göstermişti. Bu farklı popülasyonların taksonomik durumunu görmek için Florida Üniversitesi'nden Travis Thomas önderliğindeki bir takım, kuyruklarından aldıkları kan örnekleriyle günümüz kaplumbağalarını analiz etti. Ayrıca vücut büyüklükleri ve yapıları üzerinden giderek morfolojik analizler de yapıldı. Sonraysa fosil kayıtlarına bakıldı. 16 milyon yıl öncesine kadar giden fosillerden kafatası ve kabuk ölçüleri alındı. Tüm bunlar, aynı sonuca götürüyordu: bu üç canlı popülasyonu, birbirlerinden tamamen ayrılmış türlerdir.

Bu durumda yeni bir isimlendirme gerekiyor. En uzak batıda, Mississippi ve Mobile nehirlerinde yaşayan kaplumbağalar, timsah sırtlı kaplubağa (Macrochelys temminckii) olarak kaldı. Orta bölgelerde evrimleşen yeni tür Apalachicola timsah sırtlı kaplumbağası (Macrochelys apalachicolae) olarak anılacak. Bu tür genellikle Alabama, Georgia ve Florida eyaletleri ve etrafında yaşıyor. Sonuncusu olan doğu türü ise Suwannee timsah sırtlı kaplumbağası (Macrochelys suwanniensis) olarak bilinecek. Bu son grup da Florida ve Georgia'da Suwannee Nehri'nde yaşıyor. Araştırma yazarlarından Vermont Üniversitesi'nden Joe Roman şöyle diyor:

Her bir nehirdeki popülasyonlarda çok derin farklılıklar vardı. Birbirlerinden izole yaşıyorlardı ve bu son 4 milyon yıldır bu şekilde. Bu canlılar, birçok buz çağını birbirlerinden ayrı olarak atlattılar.

M. temminckii ve M. apalachicolae türlerinin en son yaşamış ortak atası 8.9-3.2 milyon yıl önce yaşadı. Bu ikisinin ortak atasının M. suwanniensis türü ile ortak atası ise 13.4-5.5 milyon yıl önce yaşadı. Bunlar, Orta Miyosen ile Erken Pliyosen Dönem'e denk geliyor.

M. temminckii morfolojik olarak daha ilkel olsa da, Suwannee kaplumbağası daha derin bir evrimsel ayrılmaya sahip. Suwannee ile Ochlockonee nehirleri arasındaki hiçbir bölgede hiç timsah sırtlı kaplumbağa yaşamıyor. Bu izolasyon, Suwannee kaplumbağaları ile diğerlerinin erkenden birbirlerinden ayrılmasına ve türleşmesine neden oldu. Bu türün kabuklarının arkasında 10 santimetre uzunluğunda bir çıkıntı vardır. Diğer iki türde ise bu çıkıntı kısadır.

Ne yazık ki 2 yeni türümüz evrimleşmiş olsa da, türlerin 3'ü de yok olma tehdidi altında. 1960 ve 1970'lerde çorba yapmak için avlanan bu hayvanlar, şu anda %95 oranında bir daralmadan geçiyorlar. Dolayısıyla her geçen gün bu türleri bulmak zorlaşıyor. Eğer ki beklenmedik bir aksaklık olursa (bir kimyasal sızıntısı gibi), ne olduğunu anlamadan bu türleri bir anda yok edebiliriz. Çünkü gidecek başka hiçbir yerleri yok.