Hücreler iki geniş kategoriden birinde yer almaktadır: prokaryotik ve ökaryotik. Ağırlıklı olarak bakteri ve arke aleminden tek hücreli organizmalar prokaryot olarak sınıflandırılırlar. ("pro-" öneki, "öncesi, önce" anlamına gelmektedir; "karyon" ise "çekirdek" demektir ve prokaryotlar, çekirdek-öncesi canlılardır, yani çekirdekleri yoktur). Hayvan hücreleri, bitki hücreleri, mantarlar ve protistler ökaryottur ("eu-" öneki "gerçek" anlamına gelmektedir; dolayısıyla ökaryotlar, gerçek çekirdeklidir)
Bütün hücrelerin ortak dört bileşeni vardır.