Tembel hayvanlar, Orta ve Güney Amerika'da yaşayan, orta boylu memelilerdir. Folivora alttakımı olarak bilinen bu canlılara ait 6 farklı tür tespit edilmiştir. Dominant olarak otçuldurlar ve bitki gövdeleri, yaprakları ve kökleri ile beslenirler; ancak kimi zaman böcekler, küçük kertenkeleler gibi canlılarla da beslenebilirler.
Tembel hayvanlar, Pilosa takımı içerisindedirler, yani en yakın kuzenleri karıncayiyenlerdir. Aynı zamanda, Xenartha üsttakımı içerisinde yer alan bu hayvanlar, ilk olarak günümüzden 60 milyon yıl kadar önce evrimleşmişlerdir; hatta kökenlerinin 100 milyon yıl kadar geriye gidiyor olabileceğini gösteren veriler bulunmaktadır. Xenartha üsttakımında, tembelhayvanlar ve karıncayiyenler haricinde, armadillolar da bulunur.