Tapirler: Atlar ve Gergedanların Tuhaf Görünümlü Kuzenleri!

Tapirler irice, az çok domuza benzeyen ve orta uzunlukta bir hortuma sahip memelilerdir. Onları meşhur eden özelliklerinden olan hortumlarına bilimsel olarak "proboscis" adı verilir. Bu hortum, her yöne doğru kolaylıkla hareket ederek, normalde ulaşamayacağı yapraklara erişmesini sağlar. Tür 2 metre uzunluğa ve 1 metre yüksekliğe kadar erişebilir, 150-300 kilogram arasında bir ağırlığa sahiptir. Tapirleri meşhur eden bir diğer özellik ise, vücut ölçülerine göre çok daha büyük olan penisleridir. Bu canlılar, Güney ve Orta Amerika'daki ormanlarda ve Güneydoğu Asya'da bulunurlar.

Tapirlerin evrimsel olarak en yakın akrabaları, kendileri gibi tek parmaklı olan atlar ve gergedanlardır. İlk tapir benzeri canlı günümüzden 50 milyon yıl kadar önce Erken Eyosen Dönem'de yaşamış olan Heptodon'dur. En yakın akrabasının, ilkin bir at türü olan Hyracotherium olduğu düşünülmektedir. Bu tür, günümüz tapirlerinin yarı boyundadır ve hortumu yoktur.

Gerçek tapirler ise ilk olarak günümüzden 25 milyon yıl kadar önce Oliyosen Dönem'de evrimleşmeye başlamıştır. Asya ve Amerika'da bulunan tapirler, birbirlerinden 20 milyon yıl kadar önce ayrılmaya başlamıştır. Günümüzden 10-15 milyon yıl kadar önce Miyosen Dönem'de ise bu canlılar çeşitlenerek yayılmıştır. Kuzey Amerika'dan Güney Amerika'ya göçleri ise günümüzden 3 milyon yıl kadar önce gerçekleşmiştir. 

Her ne kadar tapirler evrimleştikten sonra Dünya'nın dört bir yanına dağılsalar da, 10.000 yıl kadar önce soyları ciddi anlamda tükenmiştir. Bilinen 10 tapir türünden bugün sadece 5 tanesi yaşamaktadır ve hepsinin soyu yok olma tehlikesi altındadır.