Henüz esnemenin neden yapıldığı tam olarak bilinemiyor. Tek bilinen, bu davranış sırasında en çok kulak zarının geriliyor ve esniyor olması, bu sırada da rahatlıyor oluşu. Aynı zamanda esnemelerin kanda biriken karbondioksit oranını düşürmeye yönelik bir adaptasyon olduğu düşünülüyor. Bunlar haricinde beynin uykuyu sinyalleyen sosyal mesajlarından biri olarak da evrimleşmiş olabileceği ihtimaller arasında.
Ne olursa olsun, neredeyse tüm primatlarda, kedigillerde, köpekgillerde, kemirgenlerde ve genel olarak memelilerde, bazı kuşlarda, sürüngenlerde ve muhtemelen amfibilerde de bu davranışın olduğu biliniyor. Üstelik birçoğumuzun bildiği gibi esnemek bulaşıcı bir refleks. Ayna nöronlarımız sebebiyle, karşımızda esneyen biri olduğunda kendimizi onun yerine koyuyoruz ve biz de esniyoruz.
Üstelik bu sadece tür içerisinde değil, türler arasında da geçerli! Bir şempanzenin esneyişi, hatta fotoğraftaki kuşun esneyişi bile sizi de esnetebilir. Bu durum, sosyal mesaj hipotezini güçlendiriyor, çünkü grubun eş zamanlı olarak uykuya dalmasını sinyalleyen bir mesaj olabilir (gülümsemek ya da öfkelenince kızarmak gibi). Dahası, sadece esnemeyi düşünmek, dolayısıyla bu satırları okumak bile sizi esnetebilir. Tüm bunlar, ayna nöronların devreye girerek bu rahatlatıcı refleksi başlatmasından kaynaklanmaktadır. Ancak olayın nedenleriyle ilgili tüm detaylar halen bilinmemektedir.
Fotoğrafta, New York'taki bir feribota konan bir martının esneme anı yakalanmış. Fotoğraf Nisan 2014'te John Gaythorpe tarafından çekildi.
