Yer kabuğu teorik olarak, bir suyun üzerinde yüzen tahta parçaları gibi hareketli plakalardan oluşur. Bu suyu sıcak manto tabakası, tahta parçalarını da plakalar olarak düşünebiliriz.
Yer kabuğu plakaları; okyanusal kabuk plakaları ve kıtasal kabuk plakaları olarak ikiye ayrılır. Kabuğun altında sıcak manto tabakası vardır. Mantonun alt kesimi ve kabuğa yakın üst kesiminde sıcaklık farkı vardır. Temel olarak bu sıcaklık farkı konveksiyonel akımlar oluşturur. Bu akımlar, üzerindeki kabuğu hareket ettirir. Bu hareket sonucu plakalar arası ayrışmalar çöküntüleri, çarpışmalar yükseltileri meydana getirir.