Bu soru biraz felsefi olmaya kaçıyor, fakat cevap verebiliriz. Soruyu tersten soralım, neden mekanik dalgalar ortama ihtiyaç duyuyor? Çünkü bugün mekanik dalga adını verdiğimiz olgu, maddesel ortamda hareket eden dalgalara verdiğimiz isim. Bu dalgalar, ortamın varlığıyla birlikte ortaya çıkıyor. Eğer bir ortamı sıkıştırıp genişletirseniz ortaya çıkacak olan budur. Bu durumda elektromanyetik dalga neden bir ortama ihtiyaç duysun? Ortama ihtiyaç duyan mekanik dalgadır. Bu bakış açılarından biri.
Diğer cevaplardan birisi elektromanyetik dalgalar için ortamın vakum olduğu ya da yayıldığı alanın zaten alanın kendisi olduğu. Bu dalgayı ortaya çıkarabilmek için, herhangi bir ortam gerekmiyor. Bu noktada neden gerekmiyor diye sormak güzel bir merak ama bir o kadar da tuhaf kaçabiliyor. Çünkü ortama ihtiyaç duyması için bir gereksinim yok. Gel gelelim vakumun karşılığı bazen farklı olabiliyor fizikte ama bu kadar detaya girmeyelim.
İkisinin de dalga olarak adlandırılması bu noktada sanırım bir kafa karışıklığı yaratıyor. Ama ikisi aynı türden dalgalar değiller. Sadece matematiksel olarak "dalga" dediğimiz matematiksel modelle benzeştiği için bu ismi veriyoruz. Yoksa söz konusu fizik farklı. Keza gravitasyonel dalgalar da öyle, fakat bunların da yapısı diğerlerinden farklı.
Örneğin elektromanyetik dalgalar dipole transverse wave dediğimiz türden dalgalarken, gravitasyonel dalgalar quadrupole sınıfına giriyor. Yani elektromanyetik dalgalar (elektrik alan ve manyetik alan) aynı anda birlikte değişirken, gravitasyonel dalgalarda bir yönde sıkışma olurken, diğer dik eksende genişleme oluyor.
