Voyager 1, Samanyolu Galaksisi'ni ne zaman terk edecek?

Kısa ve net cevap: hiçbir zaman. Voyager 1 Samanyolu Galaksisi'ni asla terk edemeyecek. Aracın hızı, galaksinin kütleçekim potansiyelinden kurtulmak için gereken kaçış hızının yanına bile yaklaşamıyor, bu yüzden sonsuza kadar Samanyolu etrafındaki bir yörüngede dolanıp duracak.

Bu yanılgının temel kaynağı, basındaki manşetlerin yarattığı kavram karmaşası. Voyager 1, Ağustos 2012'de Güneş rüzgarının bittiği sınır olan heliopozu aşıp yıldızlararası ortama (interstellar medium) geçtiğinde haberler "galaktik uzaya çıktı" ya da "Güneş Sistemi'ni terk etti" şeklinde patlatıldı. Oysa yıldızlararası uzaya çıkmak galaksiyi terk etmek anlamına gelmiyor, sadece Güneş'in manyetik baloncuğunun dışına adım atmak demek. Hatta araç henüz Güneş Sistemi'nin kütleçekimsel sınırı sayılan Oort Bulutu'na bile girmedi. Oort Bulutu'nun iç sınırına varması yakl. 300 yıl, bulutun diğer ucundan çıkması ise en az 30.000 yıl sürecek.

Galaksiden çıkış senaryosu ise tamamen saf kaçış hızı matematiği. Güneş Sistemi'nin galaksi merkezine olan mesafesinde (yakl. 26.000 ışık yılı) Samanyolu'nun kütleçekiminden tamamen kurtulup galaksiler arası boşluğa kaçmak için gereken hız saniyede 500 ila 550 km civarında. Güneş'in galaksi etrafındaki yörünge hızı saniyede yakl. 230 km. Voyager 1 ise Güneş'e göre saniyede sadece yakl. 17 km hızla (yılda yakl. 3,6 AU) yol alıyor. İki vektörü en elverişli açıda üst üste koysanız bile araç galaktik merkez çevresinde saniyede en fazla 240 ile 250 km civarı bir hıza ulaşıyor. Yani galaksiden kaçmak için gereken eşiğin yarısı bile değil. Kütleçekim kuyusunun dibindeyiz ve oradan çıkış bileti bu hızla kesilemiyor.

Birkaç yıl içinde nükleer bataryası (RTG) tamamen tükendiğinde Voyager 1 sessiz bir metal yığını olarak yoluna devam edecek. Gaia verileriyle yapılan yörünge simülasyonları, aracın Samanyolu merkezi etrafındaki bir tam turunu yakl. 250 milyon yılda tamamlayacağını ve yüz binlerce yıl boyunca çeşitli yıldızların yakınından (örneğin 40.000 yıl sonra Gliese 445 yıldızının yakl. 1,6 ışık yılı uzağından) süzüleceğini gösteriyor. Olağanüstü bir yıldız karşılaşmasıyla devasa bir kütleçekim sapanı etkisi yakalamadığı sürece, galaksimizin kalıcı bir parçası olarak kalacak.