Parazitlerin doğal yaşama ve madde döngülerine katkıları var mıdır?

Aslına bakılırsa parazitlik, bir tüketici yaşam tarzı olarak geleneksel yırtıcılıktan daha yaygındır ve muhtemelen doğadaki en yaygın yaşam öyküsü stratejisini temsil eder. Parazitler aynı zamanda konakçı davranışını ve kondisyonunu da etkiler ve bazen trofik etkileşimler, besin ağları, rekabet, biyolojik çeşitlilik ve temel türler üzerinde derin etkilerle konakçı popülasyonunun büyüklüğünü düzenleyebilir. Bu etkileşimler, parazitlerin topluluk ve ekosistem yapısını şekillendirmede ayrılmaz bileşenler olduğunu göstermektedir.

Omurgalı konakçıların bağırsaklarındaki nematodlar gibi makroparazitler nispeten büyük olduğunda, parazitlerin yırtıcı hayvanların beslenmesine katkıları önemli olabilir. Parazitlerin yırtıcı ve av olarak rolleri, küçük boyutlarına ve şifreli doğalarına rağmen, önemli miktarda enerjinin doğrudan besin ağlarındaki parazitler aracılığıyla akabileceğini göstermektedir.

Besin ağlarına parazitleri dahil etmeye yönelik son çabalar, tür zenginliği, toplam bağlantı sayısı, besin zinciri uzunluğu (bir ağdaki trofik seviyelerin sayısı) ve bağlantı dahil olmak üzere besin ağlarının topolojisinde keskin değişiklikleri ortaya çıkarmıştır (Lafferty ve ark. 2012). Kaliforniya'daki bir tuzlu bataklık besin ağında, tüm bağlantıların %78'inde parazitler yer alıyordu ve bağlantı tahminleri %93 oranında arttı; bu da ağ stabilitesi üzerinde etkilere sahip olabilir (Lafferty ve ark. 2006 ).