Bir canlının kalıtsal materyali olan DNA bir çok gene sahiptir. Bu canlı sahip olduğu genlerin hepsini kullanmaz. Büyük bir çoğunluğu inaktif haldedir. İnaktif genlerin aktifleşmesi veya tam tersinin olmasına epigenetik diyoruz. Buradaki önemli nokta kalıtsal bir değişimin gözlemlenmemesi. Bunu bir örnek ile açıklayayım. Döllenmiş bir yumurta hücresinin gelişimi süresince mitoz bölünme geçirerek kalıtsa bilgisini aynı tutar. Fakat embriyo belli bir düzeye geldiğinde aynı kalıtsal bilgiye sahip hücreler farklı işlevler kazanmış oluyor. Bu olaya aktif genlerin değişimi yani epigenetik diyoruz.
Adaptasyon ise değişen şartlara uyum sağlama yeteneğidir. Bu durum kalıtsal bir değişimle(Mutasyon gibi) gözlemleneceği gibi kalıtsal değişim gözlenmeden de(Epigenetik gibi) gerçekleşebilir.