Sinir sistemi ikiye ayrılır; merkezi sinir sistemi ve çevresel sinir sistemi. Çevresel sinir sistemi içerisinde iki yapı mevcuttur; bunlardan biri otonom sinir sistemi diğeri ise somatik sinir sistemidir. Otonom sinir sistemi özerk bir şekilde çalışırken, somatik sinir sistemi bilinç düzeyinde çalışır.
Otonom sinir sistemi; periferik (çevresel) sinir sisteminin, istemsiz yapılan hareketleri ve organ fonksiyonlarının kontrolünü gerçekleştiren bölümüdür. Kalp hızı, sindirim, solunum, tükürük salgılanması, terleme, işeme fonksiyonu, cinsel uyarılma gibi durumlarda istem dışı etkilidir. Visseral sinir sistemi veya vejetatif sinir sistemi olarak da bilinir. Parasempatik sinir sistemi ve sempatik sinir sistemi olarak ikiye ayrılır. Otonom sinir sistemine biyolojik yaşamla yakınlığından dolayı Vejetatif (bitkisel) sinir sistemi denir. Organlarla ilgili olmasından dolayı da Visseral sinir sistemi denir. Otonom sinir sistemi, sinir sistemini kalp kası, damarlar, akciğerler ve organların düz kasları ile dış salgı bezleri gibi isteğimiz dışında çalışan organları innerve eden bölümdür.
Yani istemdışı çalışan otonom sinir sistemi hayati organların işlevinden sorumludur ve istemdışı çalıştığı gibi bilinç düzeyinde isteyerek de durduramayız.