Yaklaşık 15.000 yıl önce, bazı bulgulara göre 25.000 yıl önce ilk insanların bu kıtaya yayıldığını düşünüyoruz. Bu dönemde buzul çağı yaşandığı ve deniz seviyeleri düşük olduğu için Bering Boğazı muhtemelen deniz seviyesi altında değildi ve bu geçişi kolaylaştırmış olabilir. Elbette o dönemde bölgeye yerleşen insanlar için söz konusu olan tek kavram "avcı-toplayıcılık" yapılabilir yeni alanlar olmuştur.
1400'lü yıllara gelindiğinde Dünya'nın yuvarlak olduğu kanısı iyice yaygınlaşmıştı. Dönemin ticaret yollarının (ipek ve baharat) Osmanlı'nın elinde olması, yüksek vergiler ve güvenlik sorunları nedeniyle Avrupalıları yeni arayışlara itti. Dünya gerçekten yuvarlak ise Avrupa'dan yola çıkan bir gemi sürekli batıya giderse Asya-Hindistan bölgesine ulaşabilir ve yeni ticaret yolları keşfedilebilirdi, yani amaç yeni bir kıta bulmaktan ziyade alternatif yollar bulmaktı.
Bu amaçla yola çıkan Kristof Kolomb 1492 yılında kıtanın Bahamalar bölgesindeki ilk adalara ulaştı ve takip eden keşiflerde hala Asya'nın doğu kıyılarında olduğunu düşünüyordu. Sonraki yapılan seferlerde Amerigo Vespucci bulanan bölgenin Asya'nın doğu kıyıları değil, yeni bir kıta olduğunu açıkladı ve kıtaya da onun adı verildi.