Kotinga Filogenetiği: Kuzenler ve Evrim

Kotingalar (Cotingidae ailesi), Orta Amerika ve tropik Güney Amerika'da yaşayan ötücü kuşlardır. Genellikle meyveler ve böceklerle beslenirler. Henüz haklarında çok fazla bilimsel araştırma bulunmamakla birlikte, evrimsel biyologların ve filogenetik (canlıların genetik akrabalık ilişkilerini çalışan bilim dalı) uzmanlarının bir süredir dikkatini çekmektedirler. En meşhur özellikleri, kafalarının üzerinde cinsel seçilim nedeniyle evrimleşmiş olan "Elvis saçı" benzeri yapıdır. Bu canlıların boyları 8 santimetre ile 50 santimetre arasında değişebilir ve bilinen en çeşitli canlı gruplarından birisidirler. 

Aralık 2014'te bu kuşlar ve yakın akrabaları üzerinde yapılan ve Molecular Phylogenetics and Evolution dergisinde yayımlanan bir makalede, Jacob Perv ve Richard Prum tarafından ailenin ve yakın akrabalarının detaylı bir evrimsel haritası çıkarılmıştır (fotoğrafta görünen budur). Aile içerisindeki 25 cinsten alınan 61 farklı türün hem çekirdek DNA'sından, hem de mitokondriden seçilen toplamda 6 gen ve 7500 baz çifti kullanılarak yapılan analizde, çok yüksek çözünürlüklü ve net bir evrim ağacına ulaşılabilmiştir. 

Araştırma, aynı zamanda ilginç bir diğer bilimsel hipotezi de test etme imkanı bulmuştur. Charles Darwin, 1871 yılında, aynı kuş ailesiyle ilgili "kotinga ailesi içerisinde cinsel seçilimin etkisinin şiddetlenmesi, çok eşliliği ön plana çıkarmıştır ve bu nedenle bu canlılarda aşırı renklenme görülür" şeklindeki hipotez, 143 yıl sonra yapılan bu araştırmayla geçersiz bulunmuştur. Daha doğrusu, bu hipotezi destekleyen herhangi bir veriye rastlanamamıştır.

Ailenin evrim ağacı incelenecek olursa, çalışma dahilinde kullanılan 22 dış grubun (incelenen canlıya oldukça yakın olan; ancak yine de yeterince uzak olan kuzen türler) özelliklerinden, kotingaların özelliklerine nasıl yumuşak ve takip edilebilir bir geçiş olduğunu ve halen "ara tür" konumundaki birçok kuzenin hayatta olduğu görülecektir.