Maddeler atomlardan oluşur. Atomların da elektronlarının döndüğü enerji seviyeleri vardır. Bu enerji seviyeleri arasında elektronlar geçiş yapabilirler ama bunun için tam olarak iki enerji seviyesinin arasındaki enerji farkı kadar enerji kazanmaları gerekir. İşte maddeye çarpan fotonların enerjisi tam o aralıklardaysa onları soğurur ve elektronlarını üst seviyeye kısa süreliğine çıkarır. Ama o aralıklarda değilse fotonlarla etkileşmezler.