Yıldırım, bulut ve yer arasındaki yüksek potansiyel fark oluşması durumunda oluşur. Bu potansiyel fark, Giga Volt düzeyindedir. Yani milyar volt düzeyinde... Bu durumda normalde yalıtkan olan hava bile iletken hale geçebilir. İyonlaşır ve yüklerin akmasını sağlar. Akışın yönü, bulut ve yerden hangisinin yüksek potansiyelde, hangisinin düşük potansiyelde olduğuna bağlıdır. Yani bir kablodan elektrik akımı geçer gibi havadan da geçebilir. Buna basit kıvılcım atlamalarının çok güçlü hali denebilir. Eğer akımı ve gerilimi bu kadar büyük düzeylere getirirseniz, önünde hiçbir şey duramaz ve hepsini yakar geçer. Deniz veya kara fark etmez.