Ateizm terimi 16. yüzyıl Fransa'sında ortaya çıkmış olsa da, bugün ateist olarak kabul edilebilecek fikirler Klasik Antik Çağ'dan önce de mevcuttu. Doğu felsefesi, M.Ö. 6. yüzyılda Laozi ve Siddhartha Gautama ile başlayan uzun bir ateist inanç tarihine sahiptir. Batı ateizminin kökleri antik Yunan felsefesine dayanmaktadır, ancak Aydınlanma'nın sonlarına kadar ayrı bir dünya görüşü olarak ortaya çıkmamıştır. M.Ö. 5. yüzyılda yaşamış Yunan filozof Diagoras "ilk ateist" olarak bilinir ve dini ve mistisizmi şiddetle eleştirmiştir. Epikuros, ölümden sonraki yaşamın ya da kişisel bir tanrının varlığı da dahil olmak üzere pek çok dini inanca karşı çıkan ilk filozoflardan biridir.