Utah Üniversitesi jeologları, Mount Timpanogos'ta Emerald Gölü'nün hemen üzerinde, 45 metreye kadar ulaşan kalınlıkta dev bir buz kütlesi keşfetti. "Kayalık buzul" olarak adlandırılan bu yapı, 600 Olimpik yüzme havuzunu dolduracak kadar su içeriyor. Üstelik Utah genelinde tahmin edilen 836 kayalık buzulun tamamı birlikte değerlendirildiğinde bu rakam 400.000 Olimpik havuza ulaşıyor.

Keşfin ilginç yanı, yüzeyde görünmez olması: Buzul, kaya, çakıl ve molozla kaplı olduğundan dağı yürüyüşle geçen birinin buzulun üzerinde yürüdüğünü fark etmesi neredeyse imkânsız. Jeofizikçi Michael Thorne ve buzulbilimci Lief Anderson, bu gizli buz kütlesini tespit etmek için son derece hassas yerçekimi ivmesi ölçümlerini kullandı. Kaya ve buzun yoğunlukları farklı olduğundan yüzeyde yapılan yerçekimi ölçümleri, altında buz bulunan bölgelerde belirgin biçimde düşüyor. Bu veri, buzulun üç boyutlu modelini oluşturmak için kullanıldı.

Kayalık buzullar, kuru ve kurak Utah iklimi için özellikle değerli. Kaya örtüsü sayesinde açık buzullara kıyasla çok daha yavaş eriyorlar ve yaz sonunda karların çoğu eridikten sonra da sürekli ve serin bir su akışı sağlıyorlar; bu hem yeraltı suları hem de soğuk suya bağımlı ekolojik sistemler için kritik.

Ancak iklim değişikliğiyle birlikte bu yapılar potansiyel tehlike de oluşturuyor. Buzullar ısındıkça küçülerek dengesizleşiyor ve çöküş riski artıyor. Wasatch fay hattının yarattığı deprem tehlikesiyle bir araya geldiğinde bu kayalık buzullar, sel ve kaya çığı riski açısından da dikkatli izlenmesi gereken doğal yapılar haline geliyor.