Science dergisinde yayımlanan yeni bir çalışma, dışgezegen araştırmalarında bugüne kadarki en önemli kilometre taşlarından birine ulaştı: Yaşam için uygun sıcaklık aralığında (yaşanabilir bölgede) yer alan kayalık bir gezegende ilk kez atmosfer doğrudan tespit edildi. LHS 1140 b adlı bu gezegen, Dünya'dan 48 ışık yılı uzaklıkta bir kızıl cüce yıldızı yörüngesinde dönüyor.
Harvard Üniversitesi'nden Collin Cherubim liderliğindeki ekip, Şili'deki Magellan Gözlemevi'nin WINERED spektrografını kullanarak gezegenin atmosferinde helyum imzasını doğrudan tespit etti. Bu hem kayalık bir dışgezegendeki ilk doğrudan atmosfer tespiti hem de yaşanabilir bölgedeki kayalık bir gezegenin ilk kez atmosfere sahip olduğunun kanıtlanması anlamına geliyor.
Gezegenin demir çekirdeği olan kayalık bir yapısı var ve yıldızına olan mesafesi sıvı suyun yüzeyinde var olabilmesine olanak tanıyor. Araştırmacılar, tespit edilen helyumun ötesinde başka gazların da atmosferde bulunabileceğini ve gezegenin büyük ihtimalle önemli miktarda su içerdiğini öngörüyor.
Kızıl cüce yıldızların genellikle güçlü radyasyon patlamalarıyla çevrelerindeki gezegenlerin atmosferlerini söküp attığı biliniyordu. Ancak bu keşif, milyarlarca yıl boyunca bile atmosferlerin hayatta kalabileceğini kanıtlıyor. Öte yandan araştırmacılar gezegende yaşam olduğunu kesinlikle iddia etmiyor; ancak bu bulgu, "Yalnız mıyız?" sorusuna yanıt arayışında atılmış en heyecan verici adımlardan biri olarak tarihe geçiyor.