Ağustos 2026'da art arda gelen iki kış fırtınası, Şili'nin kuzeyindeki Atacama Çölü'nü olağanüstü geniş bir kar örtüsüyle kapladı. NASA'nın Landsat 8, Landsat 9 ve Terra MODIS uyduları tarafından görüntülenen bu nadir olay, karın And Dağları'ndan Pasifik kıyısına yakın bölgelere kadar uzanmasıyla dikkat çekti.

Şili Üniversitesi'nden atmosfer bilimcisi René Garreaud, olayın ardındaki mekanizmayı açıkladı: Ağustos ayının ikinci yarısındaki fırtına, Güney Amerika'nın ucundan subtropiklere kadar uzanan olağandışı büyük bir oluk sisteminden kopan bir "kesik alçak basınç" sisteminden kaynaklandı. Bu sistem, bol kıyı nemiyle birleşerek bölgenin son derece geniş bir alanında yağış üretti. Kıyı kenti Taltal'da üç günde yaklaşık 40 milimetre yağmur düştü; bu, kentin yıllık ortalamasının yaklaşık 10 katına karşılık geliyor.

Fırtınanın somut etkileri ağır oldu: Kuzey Şili'nin çeşitli bölgelerinde yıkıcı çamur akıntıları ve ani sel felaketleri yaşandı. Ulusal Afet Önleme ve Müdahale Servisi (SENAPRED) binlerce kişinin etkilendiğini ve yüzlerce evin büyük hasar gördüğünü bildirdi. Dünyanın en güçlü radyo teleskoplarından biri olan ALMA da Chajnantor platosuna inen kar ve şiddetli rüzgarlar nedeniyle operasyonlarını askıya alarak antenlerini koruma moduna çekmek zorunda kaldı.

Garreaud, bu kış mevsiminin olağandışı yağışlı geçmesinde güçlenen El Niño'nun belirleyici rol oynadığını vurguluyor. El Niño koşullarında normalde bölgeyi kuru tutan subtropikal Pasifik yüksek basıncı zayıflıyor; bu da fırtına yollarını kuzeye kaydırıyor. Garreaud bu ölçekteki olayların "onyılda birkaç kez, hatta hiç" yaşanmayabileceğini belirtiyor.