Science Advances dergisinde yayımlanan yeni bir çalışma, James Webb Uzay Teleskobu'nun infrared gözlemlerine dayanarak Neptün'ün üçüncü büyük uydusu Nereid'in kökenine ilişkin şaşırtıcı bir hipotez ortaya koyuyor: Nereid, Neptün'ün milyarlarca yıl önce sahip olduğu ilk uydu sisteminin tek sağlam kalıntısı olabilir.
Hikâye Triton'la başlıyor. Neptün'ün en büyük uydusu olan Triton, gezegenin dönüşünün tersine yörüngede ilerliyor; bu, onu Güneş Sistemi'ndeki tüm büyük uydular arasında benzersiz kılıyor. Astronomlar, Triton'un yaklaşık 4 milyar yıl önce Kuiper Kuşağı'ndan Neptün'ün yerçekimi tarafından yakalandığını düşünüyor. Bu yakalanma, Neptün'ün orijinal uydularını büyük olasılıkla paramparça etti; mevcut yedi iç uydu bu çarpışmadan geriye kalan enkaz yığınlarından oluşuyor.
Caltech'ten doktora öğrencisi Matthew Belyakov ve ekibi, yalnızca 10 dakika 40 saniyelik Webb gözlemiyle Nereid'in yüzeyinin Kuiper Kuşağı cisimlerine değil, Uranüs'ün düzenli uydularına benzer bir bileşim sergilediğini keşfetti: yüksek su-buz içeriği, parlak yüzey ve CO₂ izi. 54 Kuiper Kuşağı cismiyle yapılan karşılaştırma bu farklılığı kesin biçimde ortaya koyuyor.
Bilgisayar simülasyonları da hipotezi destekliyor: Triton'un Neptün sistemiyle çarpışma senaryolarının yaklaşık yüzde 25'inde bir ya da daha fazla ay uzak yörüngede hayatta kalabiliyor. Eğer bu doğruysa Nereid, 4,5 milyar yıllık Güneş Sistemi tarihinden günümüze ulaşan ve bize Neptün'ün ilk halini anlatan nadir bir "canlı fosil" niteliğinde.