Beyin çoğunlukla gri olduğundan, ona genelde gri madde denir. Yaşamakta olan canlı bir beyin gri olmasının yanında beyaz, siyah ve kırmızı renkleri de içerir. Gri hücreler, omuriliğin yanı sıra, beynin de birçok bölümünde yer alır; bu gri hücreler, nöronlar örneğinde olduğu gibi farklı türden hücrelerden oluşur. Ancak beyin aynı zamanda gri maddeleri birbirine bağlayan beyaz maddeyi, yani sinir liflerini de içerir.