Çin, 24-31 Ağustos 2026 fırlatma penceresiyle en iddialı Ay görevini başlatmaya hazırlanıyor. Chang'e-7, Ay'ın güney kutbundaki kalıcı gölgeli kraterlerde su buzunun tam olarak nerede, ne derinlikte ve hangi formda bulunduğunu araştıracak.
Görev dört bileşenden oluşuyor: Yörüngede kalarak yüzey haritalama ve veri aktarımı yapacak bir yörünge aracı; 21 kilometre genişliğindeki Shackleton Krateri'nin kenarına inecek bir iniş modülü; çevreyi analiz edecek bir gezgin; ve en özgün bileşen olan bir "hopper." Altı bacaklı bu küçük araç, güneş enerjisiyle çalışarak geleneksel gezginlerin ulaşamadığı derin, karanlık kraterlere atlayıp çıkabilecek. Bu teknoloji daha önce hiçbir Ay görevinde kullanılmadı.
Ay'da su varlığı 2009'dan bu yana çeşitli misyonlarla doğrulandı; ancak buzun tam konumu, erişilebilirliği ve miktarı hâlâ belirsiz. Chang'e-7'nin bu soruları yanıtlaması kritik önem taşıyor. Yeterli miktarda erişilebilir su, mürettebatlı Ay görevleri için içme suyu kaynağı sağlayabilir; hidrojen yakıt olarak, oksijen ise nefes almak için kullanılabilir. Bu da Ay'ı Mars'a gidecek insanlı görevler için ideal bir üs haline getirebilir.
Ay'ın güney kutbu şimdiye kadar denenmiş en zorlu iniş bölgesi; Rusya'nın Luna-25'i 2023'te bu bölgede düşmüş, Hindistan'ın Chandrayaan-3 ise aynı yıl başarıyla inerek yüzey sıcaklığı ölçümleriyle su varlığına ilişkin yeni kanıtlar sunmuştu. Chang'e-7'nin ineceği nokta, daha önce hiçbir misyonun bu kadar yaklaşmadığı güney kutbuna çok daha yakın bir konumda.