Satürn'ün Iapetus'u: Boyalı Ay

Satürn'ün uydusu Iapetus'a ne olmuş olabilir? Bu tuhaf dünyanın geniş bölgeleri kömür gibi kapkara; başka yerleri ise kar kadar parlak. Bu sıra dışı renklere bürünen uyduyu daha iyi anlamak için NASA, 2007 yılında Satürn yörüngesinde dolanan robot Cassini uzay aracını 2.000 kilometreye kadar yakından geçecek şekilde yönlendirdi. Burada görülen görüntü, yaklaşık 75.000 kilometre uzaktan çekildi. Iapetus'un yörüngede hep geride kalan yarımküresi kadrajda. Güneyde görülen büyük bir çarpma krateri 500 kilometreye yayılıyor ve benzer boyuttaki daha yaşlı bir kraterin üzerine binmiş gibi duruyor. Koyu malzemenin, Iapetus'un en doğu kesimlerini giderek daha fazla kapladığı görülüyor; kraterleri de yüksek arazileri de aynı şekilde karartıyor. Önde gelen bir hipoteze göre bu koyu malzeme, görece sıcak ama kirli buzun süblimleşmesi sırasında geride kalan, karbonca zengin bir tür toprağın büyük ölçüde kendisi. Bu koyu malzemenin ilk kaplaması ise, başka uydulardan meteor çarpmalarıyla kopan parçacıkların birikip yüzeye tutunmasıyla adeta boyanmış olabilir.