NanoSail-D2

2011’de, 20 Ocak’ta NASA'nın NanoSail-D2 aracı, son derece ince ve çok yansıtıcı, 10 metrekarelik yelkenini açtı. Böylece alçak Dünya yörüngesindeki ilk güneş yelkenli uzay aracı oldu. Uzayda yelken açmak çoğu zaman bilimkurgu malzemesi gibi görülse de, bu fikir 400 yıl önce gökbilimci Johannes Kepler tarafından ortaya atılmıştı. Kepler, Güneş rüzgârının savurduğu kuyrukluyıldız kuyruklarını gözlemlemişti. Ancak NanoSail-D2, Japonya’nın gezegenlerarası uzay aracı IKAROS ya da Planetary Society’nin Lightsail A’sı gibi modern güneş yelkeni tasarımları, itkiyi bizzat güneş ışığının sağladığı küçük ama sürekli basınca borçlu. Dünya’nın çevresinde dolanırken güneş ışığını pırıl pırıl yansıtan NanoSail-D2’nin güneş yelkeni, zaman zaman belirgin biçimde parlıyor ve çıplak gözle seçilebiliyordu. Bu olağanüstü ayrıntılı görüntüler, küçük bir teleskopla yörüngedeki güneş yelkenli uzay aracı elle takip edilerek kaydedildi.