Yıldızlar, kozmosta yalnız değildir. Samanyolu Galaksimizin diski boyunca, görülebilir maddenin yaklaşık %10 kadarı, yıldızlararası ortam (ISM) adı verilen bir gaz formunda bulunur. Bu ortam, homojen bir yapıda değildir ve Güneş'in çevresinde bile düzensiz bir şekilde dağılmıştır. Yoğunluğu çok düşük olduğu ve oldukça az ışık yaydığı için yerel ISM'yi tespit etmek oldukça zordur. Ancak çoğunlukla hidrojen gazından oluşan bu yapı, yakın yıldızlardan gelen ışığın belirli renklerini soğurması sayesinde fark edilebilir. Burada gördüğünüz harita, Dünya yörüngesindeki Interstellar Boundary Explorer (IBEX) uydusunun yaptığı gözlemler ve tespitlere dayanarak oluşturulmuş, 20 ışık yılı içinde yer alan yerel ISM'nin bir tasviridir. Gözlemler, Güneş'in Akrep-Centaurus Birliği'ndeki bir yıldız oluşum bölgesinden dışarı doğru hareket eden Yerel Yıldızlararası Bulut'un içinden geçtiğini ortaya koyuyor. Ayrıca, Güneş'in Yerel Kabarcık adı da verilen bu buluttan önümüzdeki 10.000 yıl içinde çıkması bekleniyor. Ancak yerel ISM hakkında hâlâ pek çok bilinmez var: Bu yapının tam olarak nasıl dağıldığı, kökeni ve Güneş ile Dünya üzerindeki etkileri hâlâ araştırılıyor. İlginç bir şekilde, IBEX uydusunun verileri, nötr yıldızlararası parçacıkların Güneş Sistemimize giriş yönünün değişmekte olduğunu gösteriyor.