NGC 4631: Balina Gökadası

NGC 4631 büyük ve göz alıcı bir sarmal gökadadır. Kenardan görülür; iyi bilinen kuzey takımyıldızı Canes Venatici yönünde, yalnızca 25 milyon ışık yılı uzaklıktadır. Gökadanın hafifçe bozulmuş, kama benzeri şekli kimi gözlere kozmik bir ringa balığını andırır; kimileri içinse ona yaygın lakabını kazandırır: Balina Gökadası. Hangisi denirse densin, boyut olarak kendi Samanyolu'muza benzer. Bu keskin renkli görüntüde gökadanın sarımsı çekirdeği, koyu toz bulutları, parlak mavi yıldız kümeleri ve kırmızı yıldız oluşum bölgeleri kolayca seçiliyor. Eşlikçi bir gökada olan küçük eliptik NGC 4627, Balina Gökadası'nın hemen üzerinde yer alıyor. Derin görüntülerde görülen silik yıldız akıntıları, uzak geçmişte Balina ile tekrarlanan yakın geçişler sırasında parçalanmış küçük eşlikçi gökadaların kalıntılarıdır. Balina Gökadası'nın, X-ışınlarında parlayan sıcak gazdan oluşan bir hale de püskürttüğü biliniyor.