Merkür'ün Sodyum Kuyruğu

Bu bir kuyruklu yıldız değil. Ülker (Pleiades) yıldız kümesinin altında görünen şey aslında bir gezegen: Merkür. Güneş Sistemi'nin en içteki gezegenini uzun pozlamayla görüntülediğinizde beklenmedik bir ayrıntı ortaya çıkabiliyor: bir kuyruk. Merkür'ün ince atmosferinde az miktarda sodyum bulunur; Güneş'ten gelen ışık bu atomları uyardığında parıldarlar. Güneş ışığı aynı zamanda bu atomları Merkür'ün yüzeyinden koparır ve onları dışarı doğru iter. Özellikle sodyumun sarı ışıması görece parlaktır. Görselde, Merkür ve sodyum kuyruğu, geçen hafta La Palma'dan, İspanya'da çekilen derin bir görüntüde seçilebiliyor. Bunun için, ağırlıklı olarak sodyumun yaydığı sarı ışığı geçiren bir filtre kullanılmış. 1980'lerde ilk kez öngörülen Merkür'ün kuyruğu, 2001'de ilk kez keşfedildi. Kuyruğun pek çok ayrıntısı, 2011-2015 arasında Merkür'ün yörüngesinde dolaşan NASA'nın robotik MESSENGER uzay aracı tarafından yapılan çok sayıda gözlem sayesinde ortaya çıkarıldı. Kuyruklar ise elbette, çoğu zaman kuyruklu yıldızlarla özdeşleştirilir.