M44: Arı Kovanı Kümesi

Yalnızca 600 ışık yılı uzaklıktaki M44, Güneş Sistemi’ne en yakın yıldız kümelerinden biridir. Praesepe ya da Arı Kovanı kümesi olarak da bilinir. Yıldızları ise genç sayılır; Güneş’in 4,5 milyar yıllık yaşına kıyasla yaklaşık 600 milyon yaşındadırlar. Benzer yaşları ve uzayda birlikte sürüklenen hareketleri, M44 ile Boğa takımyıldızındaki daha da yakın Hyades yıldız kümesinin, aynı büyük moleküler bulutta birlikte doğmuş olabileceğini düşündürüyor. Yaklaşık 4,6 ışık yılı genişliğinde bir açık küme olan M44, aşağı yukarı 1.000 yıldız barındırır ve Yengeç takımyıldızında gökyüzünde yaklaşık 3 dolunaylık (1,5 derece) bir alan kaplar. Çıplak gözle görülebilen M44, antik çağlardan beri bilinir. 18. yüzyılda Charles Messier’nin kataloğunda 44. sıraya girmeden çok önce, soluk bir bulut ya da göksel bir pus olarak tarif ediliyordu. Kümenin tek tek yıldızları ancak teleskoplar kullanılabilir hâle gelince ayırt edilebildi. Günümüzde dürbünlü gökyüzü meraklılarının gözde hedeflerinden olan kümede, bu teleskopla çekilmiş grup fotoğrafında parlak, sıcak, mavi ana kol yıldızlarının arasına serpiştirilmiş birkaç sarımsı tonlu, soğuk kırmızı dev de görülüyor. Daha parlak küme üyelerini öne çıkaran etkileyici kırınım dikenleri, teleskobun objektif merceğinin önüne çapraz biçimde yerleştirilen iplerle oluşturuldu.