Büyük ve göz alıcı sarmal gökada M101, Charles Messier'nin ünlü kataloğundaki son kayıtlardan biri. Ama kesinlikle en sönüklerden değil. Çapı yaklaşık 170.000 ışık yılı olan bu gökada, devasa boyutlarda; neredeyse kendi Samanyolu gökadamızın iki katı büyüklüğünde. M101, Lord Rosse'un Parsontown'daki büyük 19. yüzyıl teleskobu Leviathan ile gözlenen ilk sarmal bulutsular arasında da yer alıyordu. M101, bu modern teleskopik görüş alanını daha uzaktaki arka plan gökadalarıyla, Samanyolu içindeki ön plandaki yıldızlarla ve eşlikçi cüce gökada NGC 5474 ile (sağ alt) paylaşıyor. Samanyolu yıldızlarının renkleri, bu büyük ada evrenin yıldız ışığında da görülebilir. Merkez bölgesinde daha serin, sarımsı yıldızların ışığı baskındır. Belirgin sarmal kolları boyunca ise daha sıcak, genç yıldızların mavi tonları; ışığı örten toz şeritleri ve pembemsi yıldız oluşum bölgeleriyle iç içe geçer. Fırıldak Gökadası (Pinwheel Galaxy) olarak da bilinen M101, kuzey gökküresindeki Büyükayı (Ursa Major) takımyıldızının sınırları içinde yer alır; uzaklığı yaklaşık 23 milyon ışık yılıdır. Eşlikçisi NGC 5474 ise, baskın M101 ile geçmişte yaşadığı kütleçekim etkileşimleri nedeniyle büyük olasılıkla biçim değiştirmiştir.