Satürn: Parlak Tethys ve Kadim Halkalar

Satürn’ün halkaları kaç yaşında? Bunu kimse tam olarak bilmiyor. Bir olasılığa göre halkalar, Güneş Sistemi tarihinin görece yakın bir döneminde oluştu. Belki de yalnızca yaklaşık 100 milyon yıl önce, Ay büyüklüğünde bir cisim Satürn’ün yakınında parçalanınca ortaya çıktılar. Halkaların genç olabileceğine dair kanıtlar arasında, halkalar için yapılan temel bir kararlılık analizi ve halkaların bu denli parlak olması yer alıyor. Ayrıca, çok sayıdaki küçük ve koyu renkli meteor çarpmasının izlerini görece az taşımaları da buna işaret ediyor. Öte yandan, daha yeni bulgular, Satürn’ün halkalarının bir bölümünün milyarlarca yıllık olabileceği ihtimalini gündeme getiriyor. Bu durumda halkalar, neredeyse Satürn’ün kendisi kadar yaşlı sayılabilir. Satürn yörüngesindeki Cassini uzay aracının görüntülerine bakıldığında, halka parçacıklarının zaman zaman kümelenip çarpıştığı görülüyor. Bu süreç, parlak ve taze buzları yeniden yüzeye taşıyarak halka malzemesini adeta geri dönüştürüyor. Burada görülen Satürn halkaları, Ekim ayının sonlarına doğru robotik Cassini tarafından gerçek renkleriyle görüntülendi. Satürn’ün bir uydusu olan, muhtemelen kardeş uydu Enceladus’tan gelen buz “yağmurunun” kumlama etkisiyle daha da parlayan buzlu Tethys, daha koyu halkaların önünde seçiliyor.