M46 ve M47: Genç ve Yaşlı Yıldız Kümeleri

Birçok yıldız, kümeler hâlinde oluşur. Gökadamızın ya da açık yıldız kümeleri, Samanyolu’nun düzlemine yakın bölgelerde birlikte doğmuş, parlak yıldızlardan oluşan görece genç sürülerdir. Gökyüzünde aralarında yaklaşık bir derece bulunan iki güzel örnek, denizcilikle anılan Puppis takımyıldızı yönünde görülen M46 (sol üst) ve M47’dir (sağ alt). M46 yaklaşık 1.700 parsek, M47 ise yalnızca yaklaşık 490 parsek uzaklıktadır. Yaklaşık 300 milyon yaşındaki genç M46, çapı yaklaşık 9 parsek olan bir bölgede birkaç yüz yıldız barındırır. Yaşı 80 milyon olan M47 ise, yaklaşık 50 yıldızdan oluşan; daha küçük ama daha gevşek bir kümedir ve yaklaşık 3 parsek genişliğe yayılır. Ancak yıldız gençliğinin bu portresi, kadraja sızmış çok daha yaşlı bir yabancıyı da saklıyor. M46 içindeki küçük, renkli ve parlayan gaz lekesi aslında gezegenimsi bulutsu NGC 2438’dir; milyarlarca yıl yaşamış Güneş benzeri bir yıldızın hayatının son evresi. NGC 2438’in uzaklığının yalnızca yaklaşık 920 parsek olduğu tahmin ediliyor. Büyük olasılıkla ön plandaki bir cisim; genç M46’ya bakış doğrultumuz üzerinde tamamen tesadüfen hizalanmış görünüyor.