Genç ve Yaşlı Yıldızlar

Gökadadaki açık yıldız kümeleri görece gençtir. Bu yıldız sürüleri Samanyolu’nun düzlemi yakınlarında doğar. Zamanla sayıları giderek azalır; çünkü kütleçekim etkileşimleri, küme üyelerini gökadanın içine doğru savurup dağıtır. M46 olarak bilinen bu parlak açık küme yaklaşık 300 milyon yaşında. Yaklaşık 9 ışık yılı genişliğindeki alanında hâlâ birkaç yüz yıldız barındırıyor. Puppis takımyıldızı yönünde, yaklaşık 1.500 ışık yılı uzaklıkta yer alan M46, genç sayılmasına pek uymayan bir çelişkiyi de yanında taşıyor gibi görünüyor. Bu hoş yıldız manzarasında, M46’nın merkezinin hemen altındaki renkli, dairesel leke (sol üstteki küçük ek görüntüde de gösteriliyor) gezegenimsi bulutsu NGC 2438’dir. Gezegenimsi bulutsular, merkezindeki hidrojen yakıtını tüketmiş, birkaç milyar yaşındaki Güneş benzeri bir yıldızın yaşamındaki kısa ve son evredir. Üstelik yaşlı NGC 2438’in uzaklığının yalnızca yaklaşık 900 ışık yılı olduğu ve M46’daki yıldızlardan farklı bir hızla hareket ettiği tahmin ediliyor. Büyük olasılıkla ön plandaki bir cisim; genç M46’ya bakış doğrultumuz üzerinde, tamamen tesadüfen aynı hatta denk geliyor.