Satürn'ün Iapetus'unun 4.000 Kilometre Üstünde

Satürn'ün gizemli uydusu Iapetus'un yüzeyi nasıl görünüyor? Bunu anlamaya yardımcı olmak için, şu anda Cassini spacecraft adlı robot uzay aracı Saturn çevresinde dolanırken geçen hafta sıra dışı, ceviz biçimli ve iki tonlu bu uydunun benzersiz ekvator sırtına yalnızca 2.000 kilometre kadar yaklaşacak şekilde yönlendirildi. Cassini'nin çektiği yukarıdaki görüntü yaklaşık 4.000 kilometre mesafeden alındı ve çapı 100 metrenin altındaki yapıları ayırt etmeye olanak veriyor. Cassini, kraterlerle dolu, epey hırpalanmış kadim bir manzara gördü: eğimli tepeler ve yüksekliği 10 kilometreye varan dağlar. Bu dağlar, Dünya'daki Everest Dağı'nın 8,8 kilometrelik yüksekliğiyle yarışacak kadar büyük. Bu görüntünün merkezinin hemen üstünde, küçük ve parlak bir leke seçiliyor. Çarpan bir kaya, derindeki temiz su buzunu açığa çıkarmış olabilir. Uzay bilimcileri, Iapetus'un sıra dışı biçiminin ve renklenmesinin kökenine dair ipuçları bulmak için bunun gibi yakın geçiş görüntülerini inceleyecek. Bu konu özellikle önemli; çünkü bu esrarengiz dünyaya bir daha yakın geçiş planlanmıyor.