Harika Bir Yıldızın Kuyruğu

17. yüzyıl astronomlarına göre Omicron Ceti, yani Mira, “harika” bir yıldızdı. Çünkü parlaklığı yaklaşık 11 ay gibi bir sürede dramatik biçimde değişebiliyordu. Mira bugün, uzun dönemli değişen yıldızların tüm bir sınıfı için adeta bir prototip sayılıyor. Daha da şaşırtıcı olan şu ki, modern astronomlar Mira’nın bir başka çarpıcı özelliğini ancak yakın zamanda keşfetti: neredeyse 13 ışık yılı uzunluğunda, devasa bir kuyruklu yıldızı andıran kuyruk. Bu keşif, Galaxy Evolution Explorer (GALEX) uydusunun morötesi görüntü verileri kullanılarak yapıldı. Milyarlarca yıl önce Mira büyük olasılıkla Güneş’imize benziyordu. Ancak şimdi şişkin bir kırmızı dev yıldız; dış katmanlarındaki maddeyi uzaylararası ortama savuruyor. Morötesi ışıkta ışıyarak parlayan bu kopup giden madde, dev yıldız çevresindeki uzaylararası ortamın içinden saniyede 130 kilometre hızla ilerlerken yıldızın arkasında iz bırakıyor. Mira’nın kuyruğundaki madde miktarının, Dünya gezegeninin kütlesinin 3.000 katına eşdeğer olduğu tahmin ediliyor. Balina (Cetus) takımyıldızı yönünde, yaklaşık 400 ışık yılı uzaklıktaki Mira şu anda çıplak gözle görülemeyecek kadar sönük. Ama kasım ayının ortalarında yeniden görünür hâle gelecek.