Genç ve Yaşlı Yıldız Kümeleri

Birçok yıldız, kümeler halinde oluşur. Gökadamızdaki, yani açık yıldız kümeleri, Samanyolu’nun düzlemine yakın bölgelerde birlikte doğmuş parlak yıldızlardan oluşan, görece genç kalabalıklardır. Gökyüzünde aralarında yaklaşık 1 derecelik bir açı bulunan iki güzel örnek, denizcilikle ilişkilendirilen Puppis takımyıldızı yönünde yer alan M46 (sol üst) ve M47’dir (sağ alt). M46 yaklaşık 1.700 ışık yılı uzaklıktadır; M47 ise yalnızca 490 ışık yılı mesafededir. Yaklaşık 300 milyon yaşındaki genç M46, çapı yaklaşık 9 ışık yılı olan bir bölgede birkaç yüz yıldız barındırır. 80 milyon yaşındaki M47 ise, yaklaşık 50 yıldızdan oluşan; daha küçük ama daha gevşek yapılı, yaklaşık 3 ışık yılına yayılan bir kümedir. Ne var ki yıldız gençliğini gösteren bu portrede kadim bir “misafir” de var. M46 içindeki küçük, renkli ve parlayan gaz lekesi aslında gezegenimsi bulutsu NGC 2438’dir; milyarlarca yıl yaşamış, Güneş benzeri bir yıldızın hayatının son evresi. NGC 2438’in uzaklığı yaklaşık 920 ışık yılı olarak tahmin ediliyor. Büyük olasılıkla ön plandaki bir cisim; yalnızca bir rastlantı sonucu, genç M46’ya doğru baktığımız görüş doğrultusu üzerinde görünüyor.