Kuyrukluyıldız Kuyruklarını Keşfetmek

Kuyrukluyıldızlar kuyruklarıyla ünlüdür. 1997 ve 1996 ilkbaharında, Güneş’in yakınından geçerken Kuyrukluyıldız Hale-Bopp (yukarıda) ile Kuyrukluyıldız Hyakutake, bize nefes kesen örnekler sundu. Olağanüstü etkin olan bu kuyrukluyıldızlar, çıplak gözle görülebilen parlak birer gökyüzü şöleniydi. Uzun ve güzel kuyruklarını inceleyen araştırmacılar için de, Güneş Sistemi’nin ilk dönemlerinden kalma ilkel parçaların bileşimini teleskoplarla araştırma fırsatı doğdu. Ancak yakın zamanda anlaşıldı ki, 1 Mayıs 1996’da birkaç saat süren gezegenlerarası Ulysses sondası üzerindeki deneylerden gelen şaşırtıcı ölçümler, sondanın kuyrukluyıldızın kuyruğunun içinden geçtiğini gösteriyor. Ulysses deneyleri, Güneş’i ve güneş rüzgârını incelemek üzere tasarlanmıştı; bu uzay aracı-kuyrukluyıldız karşılaşması ise tamamen beklenmedikti. O tarihte Ulysses ile Hyakutake’ın göreli konumları, bu kuyrukluyıldızın iyon kuyruğunun etkileyici biçimde 580 milyon kilometreye, yani Dünya-Güneş uzaklığının yaklaşık dört katına uzandığını gösteriyor. Bu da Hyakutake’ın kuyruğunu şimdiye kadar kaydedilmiş en uzun kuyruk yapıyor ve kuyrukluyıldız kuyruklarının, daha önce sanılandan çok daha uzun olabileceğine işaret ediyor.