Orion Bulutsusu’ndaki genç Trapezium yıldız kümesinin bu sahte renkli görüntüsü, görünür ışıktan yaklaşık iki kat daha uzun dalga boylarında çalışan bir kızılötesi kamera ile elde edildi. Kızılötesi veriler, yakınımızdaki bu yıldız oluşum bölgesine yönelik çok hassas bir taramanın parçası. Bu taramada astronomlar, 100’ün üzerinde son derece düşük kütleli cisim belirledi; bunlar, yakalanması zor kahverengi cüce yıldızların adayları olabilir.

Kahverengi cüceler, kütleleri çok düşük olduğu için (Güneş’in yaklaşık %8’i) nükleer hidrojen yanmasını sürdüremeyen, yani Güneş benzeri bir yıldızın başlıca enerji kaynağını çalıştıramayan “başarısız” yıldızlardır. Kahverengi cücelerin enerji için döteryum yakabilecek kadar kütleli oldukları düşünülse de, düşük kütleli cisimlerin 13’ü, döteryum yanma sınırının bile altında kaldıklarına işaret eden kanıtlar gösteriyor (Güneş’in kütlesinin yaklaşık %1,3’ü). Bu da onları, dev gezegenlerle daha uyumlu bir kütle aralığına yerleştiriyor.

Bu sürüklenen “serbest dolaşan gezegenler”in kütlesi belki de Jüpiter’in yalnızca 8 katı kadar. Büyük olasılıkla kümedeki yıldızlarla birlikte, yaklaşık bir milyon yıl önce oluştular. Oluşumdan kalan ısıyla hâlâ sıcak oldukları için kızılötesinde seçilebiliyorlar; ancak zamanla soğuyup sönükleşecekler. Eğer Trapezium genç yıldız kümeleri için tipikse, tarama sonuçları kahverengi cücelerin ve serbest dolaşan gezegenlerin epey yaygın olabileceğini düşündürüyor. Yine de sayıları, Evren’deki karanlık madde gizemini çözmeye yetmiyor.