NGC 6791: Yaşlı ve Büyük Bir Açık Küme

NGC 6791, bilinen en yaşlı ve en büyük açık yıldız kümelerinden biri. Peki nasıl oldu da bu kadar “kirli” kaldı? Açık yıldız kümeleri genellikle her biri birkaç yüz yıldızdan oluşur ve yıldızlarının yaşı çoğu zaman 1 milyar yıldan küçüktür. Oysa açık yıldız kümesi NGC 6791, binlerce yıldız barındırır; yakın zamanda yapılan ölçümler bu yıldızların yaşının yaklaşık 8 milyar yıl olduğunu gösterdi. Asıl kafa karıştıran nokta ise NGC 6791’deki yıldızların görece “kirli” olması. Ağır element miktarları çok küçük olsa da (genel olarak metal denir), çoğu başka yıldız kümesine kıyasla oranları yüksektir. Oysa yaşlı yıldızların metalce fakir olması beklenir; çünkü metaller, Samanyolu Gökadası’nda ancak yavaş yavaş birikir. Bu bilmece, yukarıda görüntülenen NGC 6791’i en çok incelenen açık kümelerden biri yapıyor; ayrıca yıldızların gökadaların merkezlerinde nasıl evrimleşebileceğine dair olası bir örnek olarak görülüyor.